雖然科舉考試以應(yīng)試者的書面答卷作為取舍的唯一標(biāo)準(zhǔn)，但這并不意味著對(duì)考生德行全然不顧。事實(shí)上，科舉考試與察舉制一樣，對(duì)考生的品德要求標(biāo)準(zhǔn)并未降低。
        1、科舉考試的“政審”
       盡管明朝統(tǒng)治者不可能對(duì)考生品德予以客觀的測(cè)量，但還是通過種種手段盡可能地確保考生德行無缺，故對(duì)應(yīng)試資格做出了諸多規(guī)定。所采取的措施主要有以下三條：
      （1）《明史·選舉志一》記載：“科舉必由學(xué)?！?，此言雖非確當(dāng)，但從一個(gè)側(cè)面說明各類在校學(xué)生，即國子監(jiān)監(jiān)生和府州縣學(xué)生員是鄉(xiāng)試的主要參加者，他們平日在校就受到監(jiān)規(guī)或?qū)W規(guī)的嚴(yán)格約束。監(jiān)生的主要來源之一，就是府州縣學(xué)中“資性淳厚、學(xué)問有成”的生員。未入國子監(jiān)的生員要參加鄉(xiāng)試，必須經(jīng)過科考篩選?？瓶紝⑸鷨T分為六等，只有一二等才有資格參加鄉(xiāng)試。由于明代學(xué)校得到了空前的普及，且被官方嚴(yán)格控制，所以，參加鄉(xiāng)試的在校學(xué)生的“道德文章”基本上能夠符合明朝統(tǒng)治的需要。
     （2）非在校學(xué)生參加鄉(xiāng)試者也有嚴(yán)格的規(guī)定。
      洪武十七年規(guī)定：“儒士之未入流而無錢糧等項(xiàng)粘者，皆由有司保舉性資敦厚、文行可稱者，各具年甲、籍貫、三代、本經(jīng)，縣州申府，府申布政司，鄉(xiāng)試。其學(xué)官，及罷閑官吏，倡優(yōu)之家，隸卒之徒，與居父母之喪者，并不許應(yīng)鄉(xiāng)試?！?br /> 此類應(yīng)試者人數(shù)不多。據(jù)《明史·選舉志一》載：“當(dāng)大比之年，間收一二異敏，三場并通者，俾與諸生一體人場，謂之充場儒士。中式即為舉人，不中式仍候提學(xué)官歲試，合格，乃準(zhǔn)入學(xué)?！?br />       允許非在校學(xué)生且品行無缺者參加鄉(xiāng)試，旨在體現(xiàn)朝廷“立賢無方之意”。
     （3）為了杜絕報(bào)名應(yīng)試時(shí)的欺詐行為，確保應(yīng)試者德才兼?zhèn)?，考生必須在原籍?yīng)試，在異地冒籍應(yīng)試被視為非法之舉。
      出現(xiàn)異地冒籍應(yīng)試的情況主要有以下幾種：①避難就易；②因事在外而離家遙遠(yuǎn)，且無盤費(fèi)者；③在外地依親生長者；④隱瞞劣跡的奸宄之徒。其中后者是明代科舉考試中極力避免的現(xiàn)象。為了維護(hù)科舉考試的嚴(yán)肅性，使那些奸究之徒難以混跡于科場之中，規(guī)定“已中式者斥退，未中式者終身不許入試”，“教官并保勘鄰里人等坐贓究問如律，有司及提調(diào)官參奏罰治”。
       此外，女性是沒有應(yīng)試資格的。明代宗室也無權(quán)參加科舉考試，直到明末，才允許應(yīng)試，但由于明亡在即，中舉者寥寥。
        2、科舉考試鄉(xiāng)試中的名額
       為了擴(kuò)大統(tǒng)治基礎(chǔ)，明代統(tǒng)治者按照各地經(jīng)濟(jì)和教育發(fā)展水平的不同，實(shí)行鄉(xiāng)試名額分配制度。早在洪武三年，規(guī)定的鄉(xiāng)試名額是：直隸府100名，河南、山東、山西、陜西、北平、福建、江西、浙江、湖廣等九布政司各40人，廣東、廣西兩布政司各25人。共計(jì)500人左右。當(dāng)然，這一數(shù)字僅僅在于起宏觀控制的作用，各地既可以略有突破，亦可以稍有不足。因?yàn)橹煸巴瑫r(shí)規(guī)定：“人才眾多去處，不拘額數(shù)。若人才未備不及數(shù)者，從實(shí)充貢”。如當(dāng)時(shí)直隸府參加鄉(xiāng)試者為132人，中式者僅為72人，比規(guī)定名額少28人。
       洪武十七年(1384)頒布的科舉程式中取消了鄉(xiāng)試名額的分配制度，只要考試合格，不論人數(shù)多少。在洪武中后期和建文、永樂時(shí)期，一直執(zhí)行這一規(guī)定。但是，由于各地名額不受限制，便產(chǎn)生了舉人冒濫現(xiàn)象。于是，仁宗于洪熙元年(1425年)又限制鄉(xiāng)試錄取名額，規(guī)定南京國子監(jiān)及南直隸府為80名，北京國子監(jiān)及北直隸府50名，江西50名，浙江、福建各45名，湖廣、廣東各30名，河南、四川各35名，陜西、山西、山東各30名，廣西20名，云南、交趾各10名，總計(jì)550名。宣德元年(1426)，宣宗要求各地嚴(yán)格按照所定名額考選，不得濫取。
       除正統(tǒng)二年(1437)、景泰元年(1450)兩次鄉(xiāng)試不拘額數(shù)外，其余鄉(xiāng)試皆有名額限制。但是，鄉(xiāng)試名額非一成不變，而是在變化中漸趨擴(kuò)大。
       需要指出的是，由于廣西、貴州人才稀少，故明朝前期將廣西附搭于廣東，貴州始附搭于湖廣，繼附搭于云南。后因廣西人才漸盛，便準(zhǔn)許其單獨(dú)舉行鄉(xiāng)試，但貴州仍舊附搭于云南。
       盡管貴州生員前往云南參加鄉(xiāng)試，但其名額是單獨(dú)分配的。如正統(tǒng)五年(1440)云、貴共增解額5人，其中云南3人，貴州2人；景泰四年(1453)，云、貴解額共30人，其中云南20人，貴州10人；弘治七年(1494)，云、貴解額共50人，其中云南31人，貴州19人。但于貴州與云南之間“山勢(shì)險(xiǎn)絕，道里遐渺，盜賊出沒無常，秋夏嵐瘴盛發(fā)，以致每科應(yīng)試生員跋涉沖冒，多所損傷”，加之貴州“文教漸治，遐方絕域人才日盛，每科應(yīng)試之士數(shù)逾七百”，故于嘉靖十四年(1535)開始在本省單獨(dú)舉行鄉(xiāng)試，不再與云南合考。
       此外，遼東生員起初前往山東參加鄉(xiāng)試，嘉靖十年(1531)，鑒于“海道既塞，陸路遼遠(yuǎn)，往返正有六千里，貧生寒士裹糧挾策，奔走長途，動(dòng)經(jīng)數(shù)月，委于人情不便”，便令就近參加北直隸鄉(xiāng)試。
       總之，從鄉(xiāng)試名額分配來看，可將各地大體劃分為四大類：第一類為南北直隸，第二類為江西、浙江、湖廣和福建，第三類為山東、河南、山西、陜西、廣東和四川，第四類為廣西、云南和貴州。
        3、鄉(xiāng)試考試考生要求
       在應(yīng)試之前，考生要親自準(zhǔn)備好試卷及筆、墨、硯等物。每一場需要草卷和正卷各十二幅，在卷首處書寫考生的姓名、年甲、籍貫、三代姓名以及所習(xí)本經(jīng)。
       南、北直隸的考生到應(yīng)天府、順天府，各省考生到各布政司印卷，并在試卷每一騎縫處用印鈐記，以免在考場中割裂試卷。卷尾處用長條印記印卷官姓名。印卷完畢后，印卷官將試卷交還考生本人。同時(shí)，考生在開考前兩天須前往貢院觀看各自的編號(hào)?？荚嚲幪?hào)分兩部分，一為席舍間數(shù)示意圖，一為全體考生的編號(hào)，編號(hào)形式為某行某間系某處某人座，并予以張榜公布。
       八月初九開考之日黎明，考生入場。入場前，需按照編號(hào)排隊(duì)，一一接受搜檢。為了節(jié)省時(shí)間，考生到考場外后，先要解開衣服，脫下衣襪，等候搜身。每位考生都要由兩名軍人從頭到腳進(jìn)行全面搜查。對(duì)于鄉(xiāng)試來說，對(duì)考生的搜查是極為重要的環(huán)節(jié)，直接關(guān)系著考試公正與否。在每次考試前，朝廷都要申明此令，試圖通過搜身盡可能地減少考場弊端。在搜檢無弊之后，考生才能進(jìn)入考場。號(hào)房貼有考生姓名，每一號(hào)房外有一名軍士看守。開始答題后，考生不得講問。如需上廁所，要持有“出恭入敬”的牌子，否則，不得擅自離開號(hào)房。在走動(dòng)之中，不得與其他考生交頭接耳或互換所寫字條，更不得與考場內(nèi)的官軍夫匠等人勾結(jié)而傳遞夾帶文字或抄襲他人之作。每場考試從黎明持續(xù)到黃昏。如不能按時(shí)交卷，發(fā)給每人三支蠟燭。蠟燭用盡后，若仍未完卷，則不得繼續(xù)答卷，而必須立即將其扶出，當(dāng)日考試便告結(jié)束。在答題過程中，考生必須做到以下三點(diǎn)：
       (1)在草紙上寫好初稿之后，必須用真楷認(rèn)真抄寫，不得草書。答題時(shí)，不抄題目，但必須按照題目次序書寫，不得先后錯(cuò)亂。
       (2)文辭必須流暢典雅，不得使用浮華、險(xiǎn)怪、艱澀之詞。其思想內(nèi)容以儒家經(jīng)傳本旨為準(zhǔn)繩，不得“叛經(jīng)離道，詭辭邪說”，如果試卷中出現(xiàn)莊子、列子等“背道不經(jīng)之言”，或引用“謬誤雜書”，其試卷將被檢出查實(shí)。查實(shí)之后，考生除名，并取消考試資格。如果監(jiān)臨、考試等官對(duì)此弊熟視無睹，不予及時(shí)查處，一旦查出，也要治以重罪，蒙混考中的舉人革退為民。對(duì)于時(shí)務(wù)策，考生必須“斟酌得宜，便于實(shí)用，不許泛為寬大及偏執(zhí)私見”。
       (3)對(duì)御名廟諱及親王名以減寫筆畫的方式予以避諱，文中也不得月敘門第，并按要求嚴(yán)格地控制字?jǐn)?shù)，不許過限，否則，不得中式。
       考試結(jié)果于八月底或九月初公布。各地鄉(xiāng)試錄取時(shí)，只按考生答卷優(yōu)劣而定，而不得將鄉(xiāng)試名額作第二次分配。由于鄉(xiāng)試是明代科舉的初試，而這一初試在科舉創(chuàng)立時(shí)的唐代叫解試，所以、人們也將鄉(xiāng)試稱為解試，鄉(xiāng)試的第一名稱為解元，也稱魁解。鄉(xiāng)試中試者，都被稱為舉人，取得入仕的資格，其家庭便由民戶變?yōu)楣賾簦@就是所謂的“改換門庭”。
        4、會(huì)試的錄取
       會(huì)試的錄取數(shù)量在明代沒有明確的規(guī)定。不僅不同皇帝統(tǒng)治時(shí)期的錄取額各不相同，而且同一皇帝統(tǒng)治時(shí)期不同科的錄取額也不相同。茲列表如下：

       上表說明：從洪武至正統(tǒng)年間，錄取額的變化較大，極不穩(wěn)定；自景泰以后，錄取額穩(wěn)中有升，在300人上下波動(dòng)，但最高額沒有達(dá)到洪武或永樂時(shí)期之?dāng)?shù)。

       明初，會(huì)試錄取按成績而定。相對(duì)而言，南方中式率遠(yuǎn)遠(yuǎn)高于北方。從洪武二十七年(1394)有名籍可考的99人中得出如下統(tǒng)計(jì)：浙江24人，江西14人，福建16人，廣東4人，湖廣4人，廣西4人，云南1人，直隸8人，陜西5人，河南7人，山東6人，四川3人，北平1人，山西2人。
       盡管北方中式率較低，但各地仍有或多或少的中式者。然而，到了洪武三十年(1397)會(huì)試時(shí)，錄取者的地區(qū)分布基本上局限于南方，北方地區(qū)應(yīng)試舉人中試者寥寥。當(dāng)時(shí)共錄取52人，從現(xiàn)有名籍可考的36人中可以看出：浙江13人，江西9人，福建4人，直隸2人，廣東1人，云南2人，四川1人，河南3人，北平1人。
       由于此科會(huì)試中式的北方舉人極少，所以，引起了北方應(yīng)試舉人的強(qiáng)烈不滿。他們認(rèn)為主考官劉三吾、白信蹈等人私厚南方人，便上疏檢舉。明太祖得知后，十分氣憤，命令侍讀張信、侍講戴彝等人復(fù)查落考者的試卷，最后得出的結(jié)論是維持原榜。有人舉報(bào)劉三吾等原主考官與張信等人串通一氣，故意將北方舉人的劣等試卷呈送皇帝，欺上瞞下。此舉使明太祖怒不可遏，下令將張信、白信蹈等人處死，劉三吾因年老而免死戍邊。然后，朱元璋親自出題重考，欽定了61人，皆為北方人。其中山東18人，北平13人，河南12人，陜西7人，四川6人，山西5人。這樣，在一年之中進(jìn)行了兩次考試，時(shí)人稱之為“南北榜”或“春夏榜”事件。這一事件的內(nèi)幕雖不可考，但過于偏向南方士子或偏向北方士子的做法都不可取?？婆e考試最大的政治作用就在于擴(kuò)大封建統(tǒng)治的基礎(chǔ)，盡可能地籠絡(luò)南北士子之心。
       宣德元年(1426)七月，改南、北卷為南、北、中卷。如以百名為例，南取55名，北取35名，中取10名。南卷包括的區(qū)域是：浙江、江西、福建、湖廣、廣東、應(yīng)天、直隸松江、蘇州、常州、鎮(zhèn)江、徽州、寧國、池州、太平、淮安、揚(yáng)州等十六省府及廣德一州；北卷包括的區(qū)域是：山東、山西、河南、陜西、順天、直隸保定、真定、河間、順德、大名、永平等十二省府，延慶、保安二州和遼東、大寧、萬全三都司；中卷包括的區(qū)域是：四川、廣西、云南、貴州、廬州、鳳陽、安慶等七省府和徐州、滁州、和州三州。從此確立了會(huì)試按南、北、中卷取士的定例，但各卷錄取比例和人數(shù)處于不斷變化之中。如正統(tǒng)五年(1440)英宗下令會(huì)試名額由100名擴(kuò)大為150名。成化二十二年(1486)，從南、北卷中各減2名，加于中卷，即以百名計(jì)，南卷53名，北卷33名，中卷14名。弘治三年(1490)，又恢復(fù)宣德舊例，南卷仍為55名，北卷35名，中卷10卷。
       南、北、中卷之法行之已久，又產(chǎn)生了冒籍之弊。嘉靖二十二年(1543)，禮部官員奏報(bào)：南、北、中卷取之各有定額，所司不得增損，奈何法久禁疏，遂有游學(xué)矯詐之徒見他方解額稍多，中式頗易，往往假為流移，冒籍入試。最后世宗批準(zhǔn)了禮部的請(qǐng)求，規(guī)定在以后的會(huì)試中不得冒籍，特別是南卷地區(qū)的士子不得妄報(bào)中卷或北卷，一旦查出，由禮部指名參退。同時(shí)，要求各地鄉(xiāng)試時(shí)不得濫收流移附籍之徒，以確保南、北、中卷之法的嚴(yán)肅性。
       會(huì)試錄取率很低，不超過應(yīng)試舉人的10%。如嘉靖八年(1529)參加會(huì)試的舉人有3700余人，錄取320人，錄取率為8.6%。又如隆慶五年(1571)有4300多人參加會(huì)試，錄取400人，錄取率為9.3%。會(huì)試的第一名稱為“會(huì)元”，或稱“會(huì)魁”。會(huì)試結(jié)束后，中試者及考試官在禮部共進(jìn)恩榮宴，以示慶賀。