發(fā)生于建安五年，也就是公元200年的官渡之戰(zhàn)，既是中國歷史上著名的以少勝多的戰(zhàn)役，也是對曹操能否平定北方至關(guān)重要的戰(zhàn)役。

當(dāng)是時，曹操與袁紹相比，兩家的實力相當(dāng)懸殊。比如《三國志》記載說，曹操：“兵不滿萬”，而且其中還有十分之二三的傷兵；至于袁紹，其部眾多達十萬。

當(dāng)然，《三國志》的這種記載，裴松之認為有夸大的嫌疑。但即使有夸大，兩軍的人數(shù)在對比上非常懸殊，這個卻是可能的。

更為重要的是，占據(jù)幽州、冀州、青州和并州，也就是大約相當(dāng)于今天北京，河北，山東和山西的袁紹，此時已無后顧之憂，他擁有廣闊的戰(zhàn)略縱深和物質(zhì)基礎(chǔ)。

相比之下，曹操則捉襟見肘，他占據(jù)于河南一帶，處于四戰(zhàn)之地，除了袁紹，關(guān)中馬騰，南邊劉表、張繡和江東孫策都是敵對勢力。以孫策為例，他聽說曹操和袁紹相持后，曾打算派兵直襲許都，不想?yún)s意外身死，事遂寢。

戰(zhàn)爭初起時，袁紹勢不可擋，射到曹軍營中的箭矢如同雨下，行者都必須頂著盾牌，以至于曹軍“眾大懼”。加上糧草不足，曹操一度心生退意。

不過，曹操最得力的謀士荀彧卻寫信曹操，指出曹軍必勝而袁軍必敗：“紹悉眾聚官渡，欲與公決勝敗。公以至弱當(dāng)至強，若不能制，必為所乘，是天下之大機也。且紹，布衣之雄耳，能聚人而不能用。夫以公之神武明哲而輔以大順，何向而不濟?！?

于是，曹操聽從了荀彧勸告，決心與袁紹死戰(zhàn)。事情也真如荀彧所言：曹勝袁敗。

其原因，撮其要，應(yīng)有以下幾點：

一，袁紹好謀無斷，與曹操相比，袁紹的領(lǐng)導(dǎo)才能和決斷能力相差得太遠；

二，袁紹手下不團結(jié)，內(nèi)耗太厲害。袁紹有三個兒子，各自有一批擁戴者，于是便劃分為三股潛在勢力，互相拆臺。

三，曹操能聽進部下進言，而袁紹則剛恢自用，聽不進勸諫，且無知人用人之明。

四，曹操挾天子以令諸侯，在某種程度上，他代表了中央政府，而袁紹則是割據(jù)的軍閥。這一點影響雖不大，但也是存在的。

后來，在隆中對時，諸葛亮就曾對劉備說，“曹操比于袁紹，則名微而眾寡。然操遂能克紹，以弱為強者，非惟天時，抑亦人謀也?！?