1906年10月25日，許滌新出生于廣東省揭陽(yáng)縣的棉湖鎮(zhèn)(今屬揭西縣)的一個(gè)小學(xué)教師家庭。1920年在故鄉(xiāng)興道小學(xué)畢業(yè)。1921～1924年就讀于揭陽(yáng)榕江中學(xué)，在校時(shí)參加新學(xué)生社，開(kāi)始受革命思想影響。1925年3月赴汕頭市普寧旅汕小學(xué)任教。1925年秋加入共產(chǎn)主義青年團(tuán)。1926年6月考入廣州中山大學(xué)文科預(yù)科班，任共青團(tuán)小組長(zhǎng)，并參與校內(nèi)社會(huì)科學(xué)研究會(huì)的組織領(lǐng)導(dǎo)工作。1927年，許滌新被中山大學(xué)開(kāi)除，7月考上廈門(mén)大學(xué)，因無(wú)錢(qián)交學(xué)費(fèi)，回故鄉(xiāng)自學(xué)了大量的文學(xué)作品和歷史唯物主義著作，對(duì)政治經(jīng)濟(jì)學(xué)開(kāi)始產(chǎn)生濃厚興趣。1928～1932年，先后就讀于廈門(mén)大學(xué)和上海勞動(dòng)大學(xué)，研究《資本論》。

1931年冬在上海加入中國(guó)社會(huì)科學(xué)家聯(lián)盟，任研究部副部長(zhǎng)、宣傳部長(zhǎng)。

1932年“一．二八”淞滬抗日戰(zhàn)爭(zhēng)后，主編《社會(huì)現(xiàn)象》周刊。同年夏，擔(dān)任中國(guó)文化總同盟秘書(shū)，后參加“文總”機(jī)關(guān)刊物《正路》的編輯工作。7月轉(zhuǎn)入國(guó)立上海商學(xué)院，于1933年畢業(yè)。5月，經(jīng)杜國(guó)庠介紹加入中國(guó)共產(chǎn)黨 [3]  ，任“社聯(lián)”常委、黨團(tuán)書(shū)記，中共文化工作委員會(huì)委員、中國(guó)左翼文化總同盟組織部長(zhǎng)，常在《東方雜志》《新中華》等刊物發(fā)表有關(guān)經(jīng)濟(jì)和國(guó)際問(wèn)題的文章。

1935年2月19日晚，中共上海地下黨組織遭到第3次大破壞，許滌新被國(guó)民政府逮捕，關(guān)進(jìn)蘇州陸軍監(jiān)獄。直至1937年國(guó)共合作了《戰(zhàn)時(shí)中國(guó)經(jīng)濟(jì)輪廓》《中國(guó)經(jīng)濟(jì)的道路》《現(xiàn)代中國(guó)經(jīng)濟(jì)教程》等著作。盧溝橋事變后經(jīng)南京八路軍辦事處交涉釋放。

1938年至1939年：《新華日?qǐng)?bào)》在武漢出版，任社論委員會(huì)編委。后任《新華日?qǐng)?bào)》黨總支書(shū)記。1940年冬至1946年4月，調(diào)南方局宣傳部，協(xié)助董必武工作。

1945年日本投降后，組織中國(guó)經(jīng)濟(jì)事業(yè)協(xié)進(jìn)會(huì)，開(kāi)展中共在經(jīng)濟(jì)界的統(tǒng)戰(zhàn)工作。1946年5月，隨中共代表團(tuán)到上海，任中共上海工委財(cái)經(jīng)委書(shū)記。同年秋，中共代表團(tuán)撤離時(shí)，他被派往香港，任中共香港工委財(cái)經(jīng)委書(shū)記，香港版《群眾》周刊編委，創(chuàng)辦香港《經(jīng)濟(jì)導(dǎo)報(bào)》，并組織了香港工商俱樂(lè)部，宣傳中共的經(jīng)濟(jì)政策。撰寫(xiě)出版了《官僚資本論》《新民主主義的經(jīng)濟(jì)政策》和《廣義政治經(jīng)濟(jì)學(xué)》的第一、二卷。還創(chuàng)辦了新僑公司、新聯(lián)公司，以幫助解決駐港經(jīng)費(fèi)問(wèn)題。

1948年秋，兼任中共香港工委統(tǒng)戰(zhàn)委員會(huì)書(shū)記，并以方潮聲為名，任香港《大公報(bào)》副刊《經(jīng)濟(jì)生活》主編。1946年4月至1948年期間還曾任《華商報(bào)》編委。

1949年4月許滌新從香港到北平。5月隨同中國(guó)人民解放軍第三野戰(zhàn)軍進(jìn)入上海參加接管工作，歷任上海市軍管會(huì)財(cái)經(jīng)委員會(huì)常務(wù)副主任，兼工商處長(zhǎng)(9月改市工商局，任局長(zhǎng))，華東財(cái)經(jīng)委員會(huì)副主任。10月任復(fù)旦大學(xué)經(jīng)濟(jì)研究所所長(zhǎng)，并教授政治經(jīng)濟(jì)學(xué)課程以培養(yǎng)財(cái)經(jīng)干部，投入打擊投機(jī)和平穩(wěn)市場(chǎng)物價(jià)的斗爭(zhēng)。

1950年3月，任中共上海市委統(tǒng)戰(zhàn)部副部長(zhǎng)、部長(zhǎng)。

1951年10月任上海市人民政府秘書(shū)長(zhǎng)。

1952年底調(diào)北京后，歷任中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部秘書(shū)長(zhǎng)兼中央私營(yíng)企業(yè)局局長(zhǎng)、中共中央統(tǒng)戰(zhàn)部副部長(zhǎng)、中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院第八辦公室副主任、工商局長(zhǎng)兼中共黨組書(shū)記。

1955年12月許滌新被中國(guó)科學(xué)院聘任為哲學(xué)社會(huì)科學(xué)部學(xué)部委員。1958年3月應(yīng)對(duì)外文委邀請(qǐng)，率中國(guó)文化代表團(tuán)出訪意大利、英國(guó)、比利時(shí)、瑞士、蘇聯(lián)等國(guó)。1962年出版了《中國(guó)過(guò)渡時(shí)期國(guó)民經(jīng)濟(jì)的分析(1949～1957)》一書(shū)。1964年被選為第三屆人大代表。1966年9月至1972年12月，被中央統(tǒng)戰(zhàn)部造反派勒令靠邊、檢查并開(kāi)始受到批斗。1966至1976年復(fù)讀完了《資本論》，寫(xiě)下了45萬(wàn)字的筆記，又編寫(xiě)出《論社會(huì)主義的生產(chǎn)、流通與分配》一書(shū)(1979年出版)。1977年7月任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院經(jīng)濟(jì)研究所所長(zhǎng)，1978年任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院副院長(zhǎng)，當(dāng)選為第五屆全國(guó)人大常委會(huì)委員，

1979年2月，許滌新撰寫(xiě)批判文章《論窮過(guò)渡》。1979年編著《百年心聲》一書(shū)。1981年，被中華人民共和國(guó)國(guó)務(wù)院任命為汕頭大學(xué)首任校長(zhǎng)(1986年改任名譽(yù)校長(zhǎng))，并擔(dān)任中國(guó)人口學(xué)會(huì)會(huì)長(zhǎng)相中國(guó)生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)會(huì)理事長(zhǎng)，1982年，被聘為國(guó)務(wù)院經(jīng)濟(jì)研究中心顧問(wèn)。1983年4月被聘任為《中國(guó)大百科全書(shū)》總編輯委員會(huì)委員，《中國(guó)大百科全書(shū)·經(jīng)濟(jì)學(xué)》編輯委員會(huì)主任和主編《政治經(jīng)濟(jì)學(xué)辭典》，還先后出版了《中國(guó)國(guó)民經(jīng)濟(jì)的變革》和《中國(guó)社會(huì)主義經(jīng)濟(jì)發(fā)展中的問(wèn)題》。

1986年8月至1987年，許滌新撰寫(xiě)了回憶錄《風(fēng)狂霜峭錄》，并為上海黨史資料寫(xiě)了《馬思南路的日日夜夜》一文。中共“八大”代表，全國(guó)政協(xié)第三屆委員和全國(guó)人大第一、三、五、六屆代表，全國(guó)人大第五、六屆常委會(huì)委員，曾列席參加中共第十二次代表大會(huì)和黨的十三大開(kāi)幕大會(huì)。

1988年2月8日在北京醫(yī)院病逝。

學(xué)術(shù)思想

許滌新認(rèn)為，人類與自然之間的物質(zhì)變換，是人類生存的永恒條件。生態(tài)平衡規(guī)律同經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域中的許多規(guī)律是息息相關(guān)的。如果以破壞生態(tài)平衡來(lái)追求經(jīng)濟(jì)效益，勢(shì)必造成再生產(chǎn)的失衡和中斷。在社會(huì)主義現(xiàn)代化建設(shè)中，應(yīng)當(dāng)注意把經(jīng)濟(jì)平衡、經(jīng)濟(jì)效益同生態(tài)平衡、生態(tài)效益結(jié)合起來(lái)。早在1980年，在一次學(xué)術(shù)討論會(huì)上，他就提出了研究生態(tài)經(jīng)濟(jì)問(wèn)題的重要性。此后，他主持召開(kāi)了多次學(xué)術(shù)討論會(huì)，以組織和推動(dòng)一批著名的自然科學(xué)家和經(jīng)濟(jì)學(xué)家、一批理論工作者和實(shí)際工作者共同協(xié)作，來(lái)開(kāi)展生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究。

在生態(tài)經(jīng)濟(jì)研究有一定發(fā)展的基礎(chǔ)上，為逐步建立生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)理論體系作準(zhǔn)備，他在1985年出版了《生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)探索》一書(shū)，對(duì)這門(mén)學(xué)科的研究對(duì)象、性質(zhì)、任務(wù)、基本原理和實(shí)際應(yīng)用等許多重要問(wèn)題，都作了論述。稍后，并主持編撰了一部有較高學(xué)術(shù)水平的《生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)》，于1987年出版。在他的倡導(dǎo)下，一些高等院校也開(kāi)設(shè)了生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)的課程。他又受國(guó)務(wù)院環(huán)境保護(hù)委員會(huì)的委托，擔(dān)任《中國(guó)自然保護(hù)綱要》的主編，主持編寫(xiě)了中國(guó)保護(hù)自然資源和自然環(huán)境方面第一部系統(tǒng)的具有宏觀指導(dǎo)作用的綱領(lǐng)性文件。他以經(jīng)濟(jì)學(xué)家的歷史責(zé)任感和科學(xué)敏感，開(kāi)拓了中國(guó)生態(tài)經(jīng)濟(jì)學(xué)的研究，抓住了這個(gè)關(guān)系到國(guó)民經(jīng)濟(jì)建設(shè)全局的重大問(wèn)題，給以有力的推動(dòng)。