中國是世界上第一個使用紙幣的國家。北宋時期，四川發(fā)行的紙鈔''交子''，揭開了中國乃至世界上的紙幣時代。元代紙鈔更是流通天下，對社會經(jīng)濟(jì)影響巨大。但宋元兩朝統(tǒng)治者發(fā)鈔無度，尤其是元朝末年''開河變鈔''，紙鈔更是失信于民。元末明初，紙鈔漸漸退出流通領(lǐng)域。
      鑒于元朝的教訓(xùn)，明朝初年鑄''大中通寶''和 ''洪武通寶''，以銅錢為法定貨幣?？墒切鲁闪⒌拿鞒狈﹁T錢的銅礦資源，政府只能逼著老百姓''毀器皿輸官''，搞得民怨極大，社會矛盾極其尖銳。另外銅錢比較笨重，對用慣了紙鈔的商人們進(jìn)行遠(yuǎn)程貿(mào)易來說很不方便，所以商人多 ''沿元之舊習(xí)用鈔，多不便用錢''。鑒于這種情況，洪武八年，朱元璋造大明寶鈔，令民間通行，同時禁止民間的金銀物貨交易，建立了全國統(tǒng)一 的鈔法，實行以寶鈔為主，鈔錢并行的貨幣流通制度。
       一、明朝發(fā)行紙鈔的原因
      明初統(tǒng)治者堅持紙鈔流通制度，主要是為了解決明初的財政困難。從制造成本上講，銅錢鑄幣成本太高，紙鈔就廉價得多。大明寶鈔由中央政府用桑皮紙印制發(fā)行，節(jié)省了大量稀缺的銅料。通過印制紙鈔，可以廉價地斂取巨額錢財，以應(yīng)付明初的各項事業(yè)。從這個角度上說，大明寶鈔在明初國家統(tǒng)一與建設(shè)中還是發(fā)揮了重要作用的。
      ''大明寶鈔''高一尺，寬六寸，是當(dāng)時世界上面積最大的紙幣。鈔票的正上方有龍形花欄的橫題，題為''大明通行寶鈔''。欄內(nèi)兩旁以篆文寫著''大明寶鈔'' 、''天下通行''的字樣，分別有一貫、500文 、400文 、300文 、200文以及 100文六種不同的面額。
      明朝初行鈔法時，政府規(guī)定大額稅收、貿(mào)易以寶鈔作為支付手段，銅錢只在民間的日常零星交易中充當(dāng)支付貨幣，而金銀處于非法貨幣的地位，違者治其罪。洪武二十三年又鑄造 ''大明寶鈔''小鈔，從十文至五十文不等，小鈔也開始用于民間日常的零星貿(mào)易，從實際上擠占了銅錢的輔幣地位。這樣一來，寶鈔就成了唯一的法定貨幣。
      洪武九年，朱元璋制定了''文武官吏俸、軍士月糧，以米麥鈔兼給之''的制度，紙鈔被朝廷廣泛用于軍事開支，如軍士 糧、制軍衣、購戰(zhàn)馬、賞功、撫恤等。正是大明寶鈔為明軍提供了有力的財政支持，保障了明初平定割據(jù)殘余和成祖北征的順利進(jìn)行，對國家統(tǒng)一具有積極意義。
      ''大明寶鈔''先后由中書省及戶部印造, 但一直沒有建立系統(tǒng)的發(fā)行制度 ,主要是通過皇帝賞賜、政府開支和救濟(jì)的形式,作為主要的發(fā)行渠道?？墒腔实圪p賜也好，賜予外國朝貢者也好，都沒有任何控制，使得市場上突然多出大量的鈔票流通 ,令到公眾對貨幣制度的信心大大減低。
       二、不可兌換貨幣
       ''大明寶鈔''從未建立準(zhǔn)備金制度，其印制、發(fā)行、流通使用完全倚賴于國家政權(quán)的強制力，屬于不可兌換紙幣。它的發(fā)行量沒有明確的界限，完全是根據(jù)國家財政需求而定，這樣也就不能穩(wěn)定寶鈔的幣值。
       雖然明政府不斷通過法令來保證寶鈔的合法地位，但是效果并不理想。在市場競爭中，寶鈔與白銀、銅錢的比價一直處于貶值狀態(tài)。大明寶鈔發(fā)行之初，政府為寶鈔與白銀、銅錢的比價做了一個規(guī)定：''每鈔一貫準(zhǔn)銅錢一千，銀一兩，其余皆以是為差''。 但是隨著市場的發(fā)展，寶鈔不斷貶值。
       寶鈔不為市場所接受, 政府又禁止民間使用金、銀交易， 所以明朝初期民間一般是以銅錢交易。由于當(dāng)時國內(nèi)銅的產(chǎn)量不足，以及銅錢面值較低 ，應(yīng)付大宗交易比較困難；加上市面上劣銅偽錢充斥，市場對銅幣也漸漸失去信心，最后引致經(jīng)濟(jì)萎縮，造成了明代中前期嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)蕭條。
       對于市場蕭條的現(xiàn)實，明政府沒有其它辦法，只有力挺寶鈔一條路可走。洪武二十七年，明朝政府''罷行用庫，令軍民商賈所有銅錢，有司收歸官，依數(shù)換鈔，不許使行''，禁止全國使用銅錢。即便如此，寶鈔的價值仍然持續(xù)下跌，這表明政府禁銅錢政策并沒有產(chǎn)生預(yù)期的效果，民間并沒有理會，所以該政策最終成為一紙空文。
       三、為什么人們不認(rèn)可“寶鈔”
       明代管理造鈔的專門機構(gòu)是寶鈔提舉司，但是這個機構(gòu)卻并沒有任何發(fā)行紙鈔數(shù)量多少的計劃。也就是說，在洪武一朝，從未對造鈔數(shù)額作出任何限定，也無從統(tǒng)計最終發(fā)行量。只有《大誥續(xù)編》上記載了一些零星的史料，可以推算出知洪武年間寶鈔提舉司的造鈔能力。
       根據(jù)《大誥續(xù)編》記載，洪武十八年''造鈔六百九十四萬六千五百九十九錠''，我們把這個數(shù)字當(dāng)做中位數(shù)，可以大致測算出洪武朝寶鈔發(fā)行總量約為10450萬錠。由于《明太祖實錄》上對洪武年間寶鈔回籠情況進(jìn)行了詳細(xì)記載，我們可以知道終洪武一朝，寶鈔回籠數(shù)為1250萬錠，也就能算出超發(fā)紙幣的數(shù)量達(dá)9200萬錠，是回收的寶鈔數(shù)量七倍多。
       ''大明寶鈔''是一種沒有準(zhǔn)備金的信用貨幣，一般來說，發(fā)行沒有準(zhǔn)備金的信用貨幣需要滿足以下兩個條件：一是社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平較 高，社會有很高的貨幣需求，足以應(yīng)付超發(fā)一定數(shù)量的紙幣流通；二是人們對政府控制貨幣、維持幣值的信心很足。可是大明寶鈔不具備上述任何一個條件。
       明代是在元末長期戰(zhàn)亂的基礎(chǔ)上建立的，建國之初人口銳減，經(jīng)濟(jì)千瘡百孔，且以自然經(jīng)濟(jì)為主，工商業(yè)并不發(fā)達(dá)，人們對貨幣的需求也不高。更何況當(dāng)時人們剛經(jīng)歷了元末紙幣貶值的經(jīng)歷，明朝政府在沒有做好準(zhǔn)備的情況下，濫發(fā)寶鈔，必然會導(dǎo)致公眾對這種信用貨幣的抵制心理。
       這一點是朱元璋沒有想到的。事實上大明寶鈔發(fā)行后不久，就無法維持它與金銀及銅錢之間的官定比價，也無法維持市場上的穩(wěn)定的購買力。這是寶鈔貶值的開始。大明寶鈔發(fā)行還不到十年，朱元璋就下令停止印造，表面上的原因是''國用既充欲紓匠力''，實際上是害怕寶鈔的價格繼續(xù)下跌。 洪武九年米一石準(zhǔn)寶鈔一貫，到了洪武十八年每鈔二貫五百文代米一石''，也就是說，寶鈔在不到十年內(nèi)下跌了六成。
       明仁宗時期，政府開始調(diào)整寶鈔政策，全面收縮寶鈔的發(fā)行，將納鈔中鹽的法案制度化，希望利用商人來回籠滯留市場的寶鈔，以阻止寶鈔的繼續(xù)貶值。宣宗時又在增收課稅的基礎(chǔ)上，開始了全面緊縮的貨幣政策，停止發(fā)行新鈔，想利用政府權(quán)威強行停止發(fā)行寶鈔，但卻引發(fā)了市場和社會的混亂。
       這些圍繞救鈔實行的措施，對明朝的財政與經(jīng)濟(jì)發(fā)展產(chǎn)生了重大影響。擴增稅額導(dǎo)致人民負(fù)擔(dān)過重，嚴(yán)重威脅社會的穩(wěn)定；設(shè)置鈔關(guān)，阻止商品流通，又嚴(yán)重影響了商品經(jīng)濟(jì)的發(fā)展。這些為救鈔所實行的措施，并沒有達(dá)到預(yù)期的效果，相反卻沖擊了明朝的稅基結(jié)構(gòu)，即打破了明朝依靠農(nóng)業(yè)稅收來穩(wěn)定財政計劃的同時，又打破了定額稅制，為后來的賦稅改革奠定了基礎(chǔ)。
       四、明朝挽救寶鈔的努力
       從正統(tǒng)元年開始，明朝開始''弛用銀之禁''，長期以來的禁銀政策開始改變。這時政府開始推行稅糧折銀措施，在南直隸、浙江、江西等地，將田賦改折為銀的折銀制度，除了起運和邊糧兩項仍以實物征收外，其余依照糧四石折換銀一兩的比例折銀，稱為''金花銀''。從這時起，白銀逐漸成為民間市場上的主要通貨。
       明代賦役改革主要表現(xiàn)在''賦役折銀''方面，如明宣宗推行的''平米法''（即以平米算出應(yīng)征米糧和銀兩數(shù)額）、 明英宗的''十段錦法''、明世宗的''征一法''、以及張居正主導(dǎo)的''一條鞭法''，都涉及折銀問題。所以折銀始終是明代賦役改革的一條主線。
       早在明朝初期，朱元璋就注意到了鈔價的穩(wěn)定，于是頒行嚴(yán)刑峻罰以遏止違法的交易，但是寶鈔的價格還是下跌。這是為什么呢？因為除了發(fā)行量之外，寶鈔的市場流通總量還受到流通速率的影響。大明寶鈔貶值的關(guān)鍵，就在于流通速率太大。
       比較明朝與宋金元各朝的紙幣政策，可以發(fā)現(xiàn)一個明顯的差異：北宋的紙幣一開始發(fā)行就設(shè)有銅錢準(zhǔn)備金，供人民隨時兌換紙幣；金朝和元朝發(fā)行紙幣交鈔時，政府都在各地方設(shè)置交鈔平準(zhǔn)庫，儲備金銀，給人民兌換。在準(zhǔn)備金充足時，紙幣相當(dāng)于金屬貨幣的兌換券，人民自然會有信心持有紙幣。但是明朝的寶鈔，只能用來納稅，不能向政府換取金屬貨幣，因此大明寶鈔不是兌換券，而是納稅的工具，是政府強制人民在市場上使用的交易工具。
      還有一個嚴(yán)重問題，明朝和歷代王朝一樣，在實際征稅時，絕大部分是征收實物，征收寶鈔的比例很低。寶鈔的價值既不能反映在納稅上，又不能自由兌換成金屬貨幣，人民對于大明寶鈔的持有愿望和信心怎么會大呢？
       朱元璋和他的官僚集團(tuán)深信，政府可以借著嚴(yán)刑峻罰的法令來貫徹不兌換紙幣政策，結(jié)但是市場規(guī)律和經(jīng)濟(jì)法則狠狠的打了他們一個耳光。也有明智的大臣提議政府應(yīng)該提供足夠的白銀準(zhǔn)備金，讓人民兌換寶鈔，以此穩(wěn)定鈔值，可惜并沒有被采納。
       面對寶鈔不斷地貶值，從洪武朝到正統(tǒng)朝， 政府都在用擴大寶鈔的稅收，減少市面的流通量，達(dá)到穩(wěn)定或提升鈔價的效果。但是無論怎樣努力，鈔價還是持續(xù)下跌。這里面其實是明朝以寶鈔作為主幣，銅錢作為輔幣這項政策導(dǎo)致的。
       我們假設(shè)一下，如果寶鈔之外沒有其他貨幣可做交易媒介，那么人民生產(chǎn)生活中只能使用寶鈔，沒有其他選擇。但是如果有其它幣種加入到市場流通之中，就會出現(xiàn)通貨之間的競爭與替代的現(xiàn)象。由于白銀長期以來在民間市場流通，白銀又是一種金屬貨幣，人民的接受度相對穩(wěn)定，所以當(dāng)白銀與寶鈔發(fā)生通貨競爭時，白銀的貨幣優(yōu)勢立即顯現(xiàn)出來。寶鈔面對白銀的競爭，只會貶值敗退，被迫退出市場流通。
       令人遺憾的是，明朝政府只看到寶鈔貶值的表象，認(rèn)為這是寶鈔發(fā)行太多之故，所以努力收回寶鈔，采取與寶鈔通脹走勢方向相反的逆風(fēng)操作，使得寶鈔在與白銀競爭的貨幣市場上，加速了泡沫化，導(dǎo)致了最終崩潰。
       五、明朝貨幣政策的轉(zhuǎn)變
       明中期以后，社會經(jīng)濟(jì)的發(fā)展推動了商品經(jīng) 濟(jì)的進(jìn)步，同時也影響到貨幣形態(tài)和貨幣材質(zhì)的發(fā)展。在寶鈔貶值和社會經(jīng)濟(jì)日益發(fā)展的現(xiàn)狀下，自正統(tǒng)以后，白銀逐漸成為流通通貨，至隆慶年間白銀逐漸取得合法貨幣的地位，進(jìn)入了''銀錢兼行''的新時代。
       明朝中期，商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展進(jìn)入一個新的高峰，白銀的廣泛流通是商品經(jīng)濟(jì)發(fā)展和市場選擇的結(jié)果。大量史料說明，在''一條鞭法''于全國普遍實行之前，伴隨著一系列賦役改革，白銀已經(jīng)基本奠定了流通領(lǐng)域主幣的地位。
      ''大明寶鈔''體系崩潰的過程，同時也是白銀逐漸崛起的過程，這絕非偶然，而是社會經(jīng)濟(jì)與商品貨幣經(jīng)濟(jì)發(fā)展的必然選擇。白銀代替寶鈔成為主導(dǎo)貨幣，是市場與政府共同推動的結(jié)果：民間用銀與大額貿(mào)易的發(fā)展，使得白銀貨幣地位的提升；而賦役征銀則是政府政策性的導(dǎo)向。
       白銀的貨幣化是中國國內(nèi)市場不斷拓展的產(chǎn)物，反過來，白銀的貨幣化又使中國國內(nèi)市場與世界市場開始緊密聯(lián)系起來，中國的商品開始走向世界，世界的白銀也越來越多的 流入中國。從這時起，中國的市場第一次主動融入到世界市場之中。從這個角度來說，''大明寶鈔''的崩潰，間接的促進(jìn)了明朝中后期資本主義萌芽。