中國(guó)銅錢(qián)，起源于實(shí)用的金屬生產(chǎn)工具。中國(guó)雖然在商周已經(jīng)進(jìn)入青銅時(shí)代，但直到春秋早期，金屬依舊是十分寶貴的戰(zhàn)略物資，大多用于禮器、兵器、樂(lè)器之類(lèi)關(guān)乎政權(quán)存亡或者貴族享樂(lè)的用途。而廣大農(nóng)民只能扛著笨重的木石農(nóng)具，刀耕火種開(kāi)墾土地。春秋中后期，隨著采礦與冶金技術(shù)進(jìn)步，銅鐵之類(lèi)金屬才逐漸進(jìn)入尋常百姓家。對(duì)于廣大體力勞動(dòng)者，金屬工具本身的實(shí)用價(jià)值與稀缺性使之成為中國(guó)最早的硬通貨。

                   

                                                                      新石器時(shí)代紡輪

       春秋時(shí)代的幾種主流銅錢(qián)，布幣、刀幣、環(huán)錢(qián)，都可以找到明確的生產(chǎn)工具作為原型：布幣，源于青銅鏟。早期的布幣被稱(chēng)為空首布，其首部有一空槽，只要插上木柄就可以扛著下地干活。刀幣，也完全保留了作為實(shí)用工具的小刀形制。布幣最早見(jiàn)于農(nóng)耕發(fā)達(dá)的晉、周故地（山西、河南西部）一帶，而刀幣則大量出現(xiàn)在漁獵生產(chǎn)較多的齊地、燕地（山東、河北），也暗中作證早期貨幣與生產(chǎn)工具的緊密聯(lián)系。環(huán)錢(qián)為圓形，中間有一圓形孔洞，故得名環(huán)錢(qián)，其模樣、大小與從新石器時(shí)代一直沿襲下來(lái)的紡輪一模一樣。我們?nèi)缃袼究找?jiàn)慣的中空的古代銅錢(qián)樣式，就起源于環(huán)錢(qián)。

                      

                                                                                 環(huán)錢(qián)
       戰(zhàn)國(guó)之后，隨著冶鐵技術(shù)發(fā)展，金屬工具日益普及，銅制工具不再是稀缺通貨，貨幣價(jià)值的決定因素逐漸從工具的實(shí)用價(jià)值轉(zhuǎn)移到金屬本身的價(jià)值上。布幣、刀幣與環(huán)錢(qián)，在形態(tài)上脫離了生產(chǎn)工具的樣貌，而變得小巧精致起來(lái)：布幣體積明顯縮小，鏟齒變得圓潤(rùn)，鏟首扁平；而環(huán)錢(qián)中間的圓形小孔也開(kāi)始變成方形，以應(yīng)天圓地方之意，成為后世常見(jiàn)的方孔         銅錢(qián)之濫觴。
       銅本身價(jià)值有限，若用銅錢(qián)來(lái)做大額支付，非得是力能扛鼎的力士不可。好在戰(zhàn)國(guó)時(shí)代生產(chǎn)力不高，廣大農(nóng)民消費(fèi)能力有限，少量銅錢(qián)便足以應(yīng)付開(kāi)支。戰(zhàn)國(guó)時(shí)魏相李悝算過(guò)一筆賬：農(nóng)民一家五口，耕百畝之田，全年的收成刨除自家口糧與官府租稅，只剩三分之一，這些糧食全部換成錢(qián)，也不過(guò)一千多文。這個(gè)數(shù)量級(jí)的銅錢(qián)，平民日常使用剛剛好。
       升斗小民的柴米油鹽可以用銅錢(qián)作通貨，貴族們歌舞升平的大額開(kāi)銷(xiāo)若再用銅錢(qián)則未免不便。何況戰(zhàn)國(guó)時(shí)代列國(guó)紛爭(zhēng)，各國(guó)之間賞賜、贈(zèng)禮、賠款，動(dòng)輒花費(fèi)巨萬(wàn)，策士們各種縱橫捭闔，策反離間，也常常需要帶著巨額錢(qián)款長(zhǎng)途奔波，這些場(chǎng)景銅錢(qián)顯然不足以應(yīng)付。于是單價(jià)高、便攜帶的黃金成為貴族、國(guó)家之間的硬通貨。《戰(zhàn)國(guó)策》中諸侯、縱橫家們一出手便是“黃金百斤”“黃金萬(wàn)鎰”的記載比比皆是?？紤]到古代黃金的單位是“斤”，一斤黃金一般值銅錢(qián)一萬(wàn)文，超過(guò)十戶人家一年的收入，黃金也確實(shí)只能在上層社會(huì)和國(guó)家之間作為貨幣。

       戰(zhàn)國(guó)之后，秦掃六合，始皇帝實(shí)現(xiàn)政治統(tǒng)一之余，將各地形形色色的貨幣也進(jìn)行了整合。正式確立了黃金為上幣，以鎰為單位，銅錢(qián)為下幣，以方孔的半兩錢(qián)為單位的貨幣制度。從此刀幣、布幣、環(huán)錢(qián)、蟻鼻錢(qián)等都終結(jié)于環(huán)錢(qián)的變體：外為圓形，內(nèi)有方孔的秦半兩錢(qián)，也就是后世常見(jiàn)的孔方兄模樣。值得注意的是，秦皇雖然統(tǒng)一了貨幣，但并未將鑄幣權(quán)收歸國(guó)家壟斷。目前存世的秦半兩錢(qián)，大小不一，重量各異，絕非統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)鑄造的產(chǎn)物，應(yīng)是民間或者不同城邑各自為之。

                                                     

                                                                               空首布
       畢生執(zhí)著于大一統(tǒng)的始皇帝，書(shū)同文，車(chē)同軌，統(tǒng)一度量衡，唯獨(dú)放過(guò)鑄幣大權(quán)，看似不合邏輯，實(shí)則暗合經(jīng)濟(jì)規(guī)律。如前所述，戰(zhàn)國(guó)以降，貨幣的價(jià)值在于金屬本身的價(jià)值（銅、黃金），鑄造足值貨幣就需要投入相應(yīng)價(jià)值的金屬作為原材料，幾乎無(wú)利可圖，反而要搭上鑄造的燃料與人工成本。秦始皇對(duì)這種費(fèi)力不討好的事興趣寥寥也是情理之中。
       秦亡漢興，漢承秦制，西漢早期的貨幣制度也是黃金、銅錢(qián)并行，且可以自由鑄錢(qián)，只要合乎規(guī)制即可。一方面鑄幣權(quán)下放民間，增加了貨幣供應(yīng)，刺激商貿(mào)流通與經(jīng)濟(jì)發(fā)展，史載當(dāng)時(shí)“京師之錢(qián)累巨萬(wàn)，貫朽而不可?！保坏硪环矫?，少數(shù)王公貴族，守著銅礦當(dāng)印鈔機(jī)，迅速積累了足以對(duì)抗中央的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，成為吳楚七國(guó)之亂的重要誘因。到了漢武帝時(shí)代，為了抑制地方勢(shì)力，政府終于下決心將鑄幣權(quán)收歸中央。
       漢武一朝，內(nèi)削王爵，外征匈奴，此外還用兵朝鮮、云南，屯田西域，以上每項(xiàng)舉措都堪稱(chēng)超級(jí)碎鈔機(jī)，很快就令國(guó)用不足。為了補(bǔ)貼國(guó)庫(kù)，政府打起了鑄幣的主意：不再鑄造傳統(tǒng)的足額銅錢(qián)，而是用其他金屬鑄幣，并賦予大額面值。例如白金龍幣，用銀錫合金鑄造，重八兩，規(guī)定值三千文錢(qián)。當(dāng)時(shí)即使八兩白銀，也只值一千文，何況八兩白金中還摻了一定比例的錫，其金屬實(shí)際價(jià)值可能不到面值的四分之一。
       政府固然可以憑借行政權(quán)力，用白金按照自己規(guī)定的面值向民間購(gòu)買(mǎi)物資，但無(wú)法阻止民眾盜鑄。在技術(shù)不發(fā)達(dá)的古代，鑄幣本身沒(méi)有任何技術(shù)門(mén)檻，如果貨幣足值自然不會(huì)有人愿意用真金白銀仿冒盜鑄，但若政府率先推行了不足值貨幣，面對(duì)數(shù)倍以上的利潤(rùn)空間，民間自然盜鑄成風(fēng)。史載白金發(fā)行之后，盜鑄遍及全國(guó)，官府全力彈壓，然而“犯法者眾，吏不能盡誅”。五年內(nèi)“坐盜鑄金錢(qián)死者數(shù)十萬(wàn)人。其不發(fā)覺(jué)相殺者，不可勝計(jì)。赦自出者百余萬(wàn)人”。文景之治時(shí)，西漢人口不過(guò)六千萬(wàn)，僅僅鑄幣一事就造成巨大的人口損失，可謂大型災(zāi)難片現(xiàn)場(chǎng)。這樣的情況之后還發(fā)生過(guò)數(shù)次，漢武帝最終承認(rèn)棍棒打不倒經(jīng)濟(jì)規(guī)律，改鑄足額標(biāo)準(zhǔn)的五銖錢(qián)，新的三官五銖在上林苑統(tǒng)一鑄造，成色十足且外有輪廓，可防止剪邊。這次匠心出品的五銖錢(qián)獲得民間認(rèn)可，成為有信譽(yù)貨幣，一直到隋代仍在民間使用。李唐之前的歷代鑄幣也多仿照此樣，令五銖錢(qián)成為貫穿整個(gè)中華文明古典時(shí)代的基礎(chǔ)貨幣。銅錢(qián)作為民間商貿(mào)的主要貨幣之一的地位，則一直維持到明清。
       盡管漢武帝鑄造面值大幅高于金屬本身價(jià)值貨幣的嘗試，以通貨膨脹與社會(huì)動(dòng)蕩告終，但這一行為本身具有劃時(shí)代意義：當(dāng)官府用大面值，低生產(chǎn)成本的貨幣在市場(chǎng)上按照面值購(gòu)買(mǎi)商品時(shí)，實(shí)際上是在用國(guó)家信用為貨幣注入價(jià)值。國(guó)家機(jī)器的強(qiáng)制力彌補(bǔ)了貨幣面值與金屬價(jià)值之差。接收不足值鑄幣的商家，一方面迫于國(guó)家強(qiáng)力收下通貨，一方面期望國(guó)家強(qiáng)力能夠保證這些通貨按照面值正常流通，此時(shí)鑄幣已經(jīng)超越金屬本身成為一種價(jià)值符號(hào)，其上官府賦予的印記、花紋賦予了他遠(yuǎn)高于自身材質(zhì)價(jià)值。從這個(gè)角度說(shuō)，漢武帝白金龍幣、馬幣之類(lèi)鑄幣，本質(zhì)上與后世紙幣相類(lèi)似，都是一種信用貨幣。如果使用良好，白金幣其實(shí)可以像紙幣一樣，大大便利市場(chǎng)流通，畢竟隨身攜帶幾千枚銅錢(qián)遠(yuǎn)不如帶幾塊八兩重的金幣便捷。并且信用貨幣的發(fā)行可以突破金屬產(chǎn)量的限制，創(chuàng)造出適應(yīng)經(jīng)濟(jì)需求的貨幣供應(yīng)量，解決未來(lái)長(zhǎng)期困擾后世王朝的通貨緊縮問(wèn)題。
       只可惜漢代經(jīng)濟(jì)理論并未意識(shí)到發(fā)行沒(méi)有準(zhǔn)備金的信用貨幣，實(shí)際上是國(guó)家在憑空創(chuàng)造購(gòu)買(mǎi)力，從市場(chǎng)“抽取”資源?；蛘哂幸庾R(shí)到也很難管住自己印錢(qián)的手，反而把發(fā)行信用貨幣作為“民不加賦而國(guó)用足“的新型財(cái)源，發(fā)行無(wú)度，信用貨幣的投放很快超過(guò)市場(chǎng)實(shí)際貨幣需求，造成了嚴(yán)重通脹。再加上漢代鑄幣技術(shù)門(mén)檻不高，民間盜鑄作坊遍地開(kāi)花，大大加劇了信用貨幣供大于求的不平衡，最終導(dǎo)致貨幣信譽(yù)破產(chǎn)。