惲格，字壽平，號南田，別號云溪外史，晚居城東，號東園草衣，后遷居白云渡，號白云外史。他是明末清初著名的書畫家，開創(chuàng)了沒骨花卉畫的獨特畫風(fēng)，是常州畫派的開山祖師。他一生生活在民族矛盾極其尖銳的時代。少時從伯父學(xué)畫，青少年時期參加過抗清義軍，家破人亡，當(dāng)過俘虜，又被浙閩總督收為義子，曾在靈隱寺為僧，返里后賣畫為生，一直贍養(yǎng)父親。與王時敏、王鑒、王翚、王原祁、吳歷合稱為“清六家”，他山水畫初學(xué)元黃公望、王蒙，深得冷澹幽雋之致。又以沒骨法畫花卉、禽獸、草蟲，自謂承徐崇嗣沒骨花法。創(chuàng)作態(tài)度嚴(yán)謹(jǐn)，認為“惟能極似，才能傳神?！薄懊慨嬕换ǎ卣凼腔ú逯恐?，極力描摹，必得其生香活色而后已”。他畫法不同一般，是“點染粉筆帶脂，點后復(fù)以染筆足之”，創(chuàng)造了一種筆法透逸，設(shè)色明凈，格調(diào)清雅的“惲體”花卉畫風(fēng)，而成為一代宗匠。對明末清初的花卉畫有“起衰之功”，被尊為“寫生正派”，影響波及大江南北，史載：“近日無論江南江北，莫不家家南田，戶戶正叔，遂有‘常州派'之目”。

惲南田的山水畫初學(xué)元代黃公望、王蒙，深得冷澹幽雋之致，與王時敏、王鑒、王翚、王原祁、吳歷合稱為“清六家”。他的山水畫，不讓“四王”，小幅逸筆草草，寄郁勃于悠閑，枯而有潤，淡而有奇，自成格局，有“四王”未到之處。

清康熙二十八年（1689）臘月，惲南田離家到杭州賣畫。次年五月，托人購得杭州墳地兩處，決定遷葬其父靈柩于湖上，以了其生平之愿。他急于籌款，抱病作畫，以致病倒不起。其于三月十七日返回常州，次日卒于白云渡甌香館，終年五十八歲。一代才華絕世的宗師，就此默默地終結(jié)其坎坷的人生。

惲壽平的花卉畫作多寫生，人稱“寫生正派”；更以徐崇嗣為宗，兼取各家之長，極大的發(fā)展了沒骨畫。所畫花卉，很少勾勒，以水墨著色渲染，用筆含蓄，畫法工整，明麗簡潔，天趣盎然。

惲壽平的藝術(shù)創(chuàng)作，有自己獨創(chuàng)的藝術(shù)見解，他在《南田畫跋》宣稱：“俗人論畫，皆以設(shè)色為易，豈不知渲染極難”。又說：“宋法刻畫而無變化，本由于刻畫，妙在相參而無礙，習(xí)之者視為岐而二之，此世人迷境……”。這是說宋畫工整，元畫寫意，二者應(yīng)相參才能入妙。還說：“十日一水，五日一石，造化之理。至靜至深......作畫尤須入古人法度中，縱橫恣肆方能脫落時徑，洗發(fā)新趣也”。

惲壽平不僅畫作出眾，風(fēng)格獨具，而且兼工詩書，題句清麗流暢，詩格脫俗超逸，為“昆陵六逸”之冠。他強調(diào)人品與畫品的關(guān)系，要求畫家“出入風(fēng)雨，卷舒蒼翠”，然后“走向造化于筆端”。他同時也強調(diào)畫家主觀情思對繪畫對象的溶鑄。惲壽平詩詞清新、書法俊秀、畫筆生動，時稱“三絕”，名盛一時。由于惲壽平一洗前習(xí)，獨辟蹊徑、別開生面，因而四海之內(nèi)爭學(xué)南園畫風(fēng)、詩意和書藝，對后世影響很大，在惲壽平的影響下，常州畫派被奉為“寫生（花鳥）畫派”，與“婁東畫派”，“虞山畫派” 并列，成為清代最有影響的畫派之一。