畫史上的“吳門畫派”這一概念是明代后期董其昌明確提出的,其核心人物沈周、文征明,都是江蘇吳縣(又稱吳門)人,故稱此派為“吳門派”,屬于這一畫派的主要人物還唐寅、仇英。這四人合稱“吳門四家”,又被稱為“明四家”。
此畫派最盛時(shí)在明嘉靖年約公元1509年左右。在西方此時(shí)正值意大利文藝復(fù)興時(shí)期三杰:達(dá)芬奇、米開朗基羅、拉斐爾先后進(jìn)入創(chuàng)作盛期。
吳門畫家多為詩(shī)書畫全能的名士,他們厭惡仕進(jìn),優(yōu)游林下,以詩(shī)書畫自?shī)什⒆鳛樯?jì),吳派畫風(fēng)以標(biāo)士氣,精筆墨,尚意趣為旨?xì)w。藝術(shù)上致力于寧?kù)o典雅,蘊(yùn)藉風(fēng)流的風(fēng)格,而抒寫自得其樂的精神生活。
吳派畫家的藝術(shù)風(fēng)格主要繼承宋元以來(lái)文人畫傳統(tǒng),他們大有良好的古典文化和藝術(shù)修養(yǎng)。他們的作品變?cè)说氖韬?jiǎn)放逸為文雅蘊(yùn)藉,成為中國(guó)美術(shù)上文人畫發(fā)展中的一個(gè)特殊階段的代表,影響深遠(yuǎn)。