鳥是中國花鳥畫中的一個重要的組成部分，那么，鳥在中國花鳥畫中究竟起什么作用呢？大體可以歸納為以下六種作用：

一、主體作用

通常情況下，一幅花鳥畫中鳥是畫中的主體，這種鳥的位置是占有畫面的最顯眼的地方。也就是說鳥是畫中的主角，也正是畫家個性的表現(xiàn)，畫家的心靈特征全部化在這個主體的筆墨之中，花草樹石均為客體，用來襯托鳥，起到一個烘云托月的作用。這樣，使畫面主體更加突出鮮明，更加盡態(tài)極妍，這是大多數(shù)花鳥畫作品中最常見的手法，也是人們最容易接受的一種形式，可以說它在花鳥畫發(fā)展中居主流的地位。在構(gòu)圖學上講，如果把畫面分成九宮格，上下左右四個主畫眼，那么，鳥的位置一般不會向外(四周)超越這四個畫眼，起碼說不能超過太多，如果偏離了中心，也就不稱其為主體了。

二、點睛作用

隨著花鳥畫的發(fā)展，傳統(tǒng)的花鳥畫中，畫中只要有鳥，鳥就是主體這種形式已越來越不能滿足構(gòu)圖的需要和現(xiàn)代審美的要求。于是，鳥在畫中起的作用也發(fā)生了變化。有時，鳥是起到點睛的作用，這種情況下，花草、樹石是畫面的主體，但僅有這些，畫面又缺少幾分生氣，如果增加了幾只小鳥，畫面就活躍起來了。這樣的小鳥像光彩耀眼的珍珠吸引住人們的視線，引起人們無限的遐想；這樣的小鳥往往又成為整幅畫的亮點，有了這個亮點，就把整幅畫都照亮了。在這種構(gòu)圖中，由于鳥不是主體，所以鳥一般比較小，并且不占據(jù)畫面最主要的位置，只起到畫龍點睛的作用，增加了鳥便使整個畫面靈氣往來，生命流動。而假如不畫鳥，構(gòu)圖上也能成立，但畫面就感覺不到神奇的妙境了。

三、點綴作用

現(xiàn)代花鳥畫中，由于構(gòu)圖的紛繁復雜，許多畫家在表現(xiàn)鳥時，采取了一種“藏"的方式，也就是把鳥畫在了一個不起眼的位置，在觀賞作品時，如果不通讀全畫，只是一掃而過，就很難發(fā)現(xiàn)鳥的存在，這正如鳥在自然中的生存、棲息一樣，當你走近了才能發(fā)現(xiàn)它的存在，這種深曲含蘊，意脈不露的手法，往往能創(chuàng)造出虛處藏神，花氣襲人的藝術(shù)境界。這樣的作品往往也更貼近自然，是來源于生活而又高于生活的。只有當你仔細觀賞作品時，才會發(fā)現(xiàn)。這種鳥的作用既不是主題，也不是點睛，而只是畫面的點綴，點綴的作用是使畫面表現(xiàn)的內(nèi)容更豐富多彩，更符合生活的實際，鳥與畫面融成一片，更顯得氣韻生動。

四、渲染的作用

有時，畫面中的鳥又起到渲染氣氛、情調(diào)的作用，一幅成功的畫，有時同氣氛、情調(diào)的渲染有直接關(guān)系，氣氛渲染不僅能使畫面靈動起來，還可表現(xiàn)出畫家的精神氣質(zhì)來，有了渲染，畫面的某一方面就更加突出，分外傳神，因此，渲染能夠加濃藝術(shù)形象，突出事物特征，使美的事物更美，使畫家的創(chuàng)作意圖更鮮明，要提高花鳥畫的藝術(shù)性，這種手法值得我們認真研究。如宋代趙佶的作品《瑞鶴圖卷》中的仙鶴，在皇宮大殿的上空盤旋，展翅高飛，在空中舞動著雙翅，嘶鳴著。鶴在傳說中有吉祥長壽之意，表現(xiàn)了宋徽宗趙佶用此畫寄托了他祝愿宋朝江山美好吉祥、長治久安的心態(tài)。渲染作用的鳥在畫面上往往反映了作者許多主觀的情懷，有很多主觀的人為的情調(diào)，像《瑞鶴圖卷》中的仙鶴，及許多《松鶴圖》中的鶴一樣，都是作者主觀的安排，如果按鶴的生活規(guī)律，是不可能生長在這些環(huán)境中的，自然中的鶴，主要生長在沼澤等濕地，怎么可能生活在森林中?這就是作者主觀上的需要，起到渲染氣氛、情調(diào)的作用，由于中國畫在構(gòu)圖上打破了時空觀，這種不完全符合鳥類的自然生長習性的作品，也就一直得到認可。

五、象征作用

象征手法是“幽妙以為理，想象以為事’’(清．葉燮《原詩》)，也就是畫家體會造化自然的微妙的生機動態(tài)，用生動、傳神、具體可感的形象表現(xiàn)出來。這樣創(chuàng)造出來的境界是深靜的、是哲理的，也是偏于清醒的，畫家創(chuàng)作的這種鳥的形象，往往寄寓著畫家對社會生活哲理的思考和清醒、深厚的感情。畫中的鳥，不再是一種寫真的、簡單的鳥，而是具有深厚、豐富思想內(nèi)涵和感情內(nèi)涵的鳥了。正如宗白華先生所說：“一天的春色寄托在數(shù)點桃花、二三水鳥，啟示著自然的無限生機。’’

同樣在花鳥畫創(chuàng)作中，也有這種情況，如清代的朱耷(八大山人)的花鳥畫作品，畫家就以鳥的形象來寄托自己的思想感情。如八大山人的許多作品中的鳥，都是白眼看天，表現(xiàn)了作者對滿清政權(quán)的不滿情緒。

六、象外作用

在中國古代畫論中強調(diào)，一幅作品不僅要表現(xiàn)一定主題，有一定的內(nèi)涵，還要有一定的外延，有時外延已遠遠超出了畫面，延伸到畫面以外，達到畫外有畫，象外有象的境界。正如清初畫家笪重光所說：“空本難圖，實景清而空景現(xiàn)，神無可繪，真景逼而神境生，位置相戾、有畫處多屬贅疣，虛實相生，無畫處皆成妙境?！?《畫筌》)，藝術(shù)創(chuàng)作最深的意趣，莫過于真景逼而神境生"“無畫處皆成妙境’’，也就是通過現(xiàn)實的“真境’’的逼真描繪，來表現(xiàn)“無可繪”“神”的境界。

生動的氣韻籠罩萬物，而往往又是空靈無跡，故在畫中要靠空虛和流動來表現(xiàn)，這正是激起人們想象的靈動之處，所以象外作用的鳥在畫中看似實畫之物，但從這樣鳥的身上讓人想象到畫面沒有表現(xiàn)出的更多的東西，作品《空谷傳響》（萬偉民作）中，表現(xiàn)了一只在巖石上振翅欲飛的鳥，鳥的目光注視前方，在鳴叫著，雙翅表現(xiàn)的是準備展翅飛翔的瞬間，如同被周圍什么東西驚動一般，但畫面是流動的瀑布和寧靜的山，使人聯(lián)想到畫外的因素驚動了鳥兒，這就是畫外有畫，也就是鳥的象外作用。

同樣，象外作用不僅在花鳥畫中，在山水畫中也有這種情況，如齊白石的《蛙聲十里出山泉》畫面沒有表現(xiàn)青蛙，只在溪流中畫了一些小蝌蚪，使人馬上聯(lián)想到附近一定有青蛙，自然就有青蛙的叫聲了。