赤壁一把火將曹操燒回了老家，曹操這么快跑回許昌，并不是因?yàn)閷O劉聯(lián)軍來勢兇猛。而是有一大心病一直威脅著曹操，這塊心病就是西北的關(guān)中軍閥。關(guān)中軍閥確實(shí)具有一定威脅，但讓曹操?zèng)Q心動(dòng)手手除去這塊心病的原因，還是與曹操企圖南下有關(guān)。赤壁一役后，曹操嘗試了從合肥等方向南下的進(jìn)軍路線，但全部受阻。所以曹操便決意要從漢中進(jìn)川，再順流而下直取東吳。欲實(shí)行這個(gè)策略就必須先解決掉關(guān)中各個(gè)部落軍閥，然而要想打敗關(guān)中軍閥有一個(gè)最大的難題首先擺在了曹操面前。那就是關(guān)中這個(gè)極為特殊的地理位置，進(jìn)入關(guān)中主要有三條路。第一條路是從蒲坂津西渡黃河進(jìn)入。第二條路是南下宛城，繞道武關(guān)、藍(lán)田迂回進(jìn)入。第三條路即是走大路沿潼關(guān)進(jìn)入。但潼關(guān)自古就有“百二秦關(guān)”之說，而且從潼關(guān)東南方向進(jìn)攻關(guān)中更使曹操軍隊(duì)處于一種仰攻的不利形勢。走潼關(guān)進(jìn)關(guān)中雖然路近好走，可那樣就是要與強(qiáng)敵硬碰硬了，這是曹操目前最不想要的結(jié)果。所以此役只能是以謀而勝戰(zhàn)。

也許是曹操經(jīng)過大半生的征戰(zhàn)殺伐，發(fā)現(xiàn)了這個(gè)“誰先出兵，誰先完蛋”的三國奇怪戰(zhàn)爭規(guī)律。這回他便決定自己先不出兵，讓馬超等先動(dòng)。曹操雖然明面上是令鐘繇、夏侯淵等討伐張魯，但這樣的進(jìn)軍路線就需要經(jīng)過關(guān)中地區(qū)。別人的大部隊(duì)從自己的防區(qū)上大搖大擺的經(jīng)過，這讓馬超等怎么能坐視不管。這便是曹操要先逼反馬超等關(guān)中諸將的策略，從而讓自己有了出兵的理由。

果不其然，馬超韓遂等關(guān)中十將，懷疑這是曹操要襲擊自己，于是集結(jié)十萬聯(lián)軍率先出兵進(jìn)占潼關(guān)。曹操見導(dǎo)火索已經(jīng)點(diǎn)燃便派曹仁率兵前往抵抗，命其只許守不許戰(zhàn)。既然是曹操率先逼反關(guān)中軍閥，他就一定早有戰(zhàn)略安排所以這一仗他打得相當(dāng)有自信。曹操一直認(rèn)為戰(zhàn)爭的主動(dòng)權(quán)掌握在自己手里，后來的事實(shí)也證明確實(shí)如此。

秋七月，曹操出動(dòng)了。關(guān)中聯(lián)軍勇武有余，智略卻欠佳。曹操親率大軍直逼潼關(guān)擺出一副要與關(guān)中軍大戰(zhàn)于此的架勢，關(guān)中聯(lián)軍竟然信以為真，也不斷向潼關(guān)增兵。這正好讓曹操“畢其功于一役”的戰(zhàn)略設(shè)想得以實(shí)現(xiàn)。接下來就是渡河，邁過黃河這道天塹與關(guān)東軍展開對戰(zhàn)。眼看著關(guān)中軍全部集結(jié)到了潼關(guān)，曹操便來了一招“明修棧道，暗渡陳倉”。令徐晃等率四千兵通過蒲坂津乘虛渡過黃河并率先搶占西河，然后曹操也立即揮軍北渡黃河。馬超這才反應(yīng)過來曹操的戰(zhàn)術(shù)目的，親率數(shù)萬大軍直撲北渡的曹軍。曹操親率許褚等百余虎士在南岸斷后。此時(shí)，曹操仍然自信地躺在床上沒起來，然而外面卻已經(jīng)箭如雨下了。主公瀟灑，部下就得受罪。許褚舉盾擋箭舍命護(hù)主，曹操才得以登船退到北岸。又得丁斐放走牛馬，關(guān)東軍這才放棄追趕曹操，而去追牛馬這種土財(cái)產(chǎn)去了。安全到達(dá)北岸的曹操絲毫不掩飾自己的任性，放懷大笑感嘆自己差點(diǎn)落入虎口。

梁興又率兵五千奔襲西河，可惜剛好被逸待勞的徐晃擊敗。馬超只好眼睜睜地看著曹軍挺進(jìn)黃河腹地。然后曹操又用疑兵之計(jì)設(shè)法過了渭水，可在渭河南岸設(shè)營時(shí)，卻因?yàn)橐粫r(shí)找不到建筑材料，又要抵擋馬超的偷襲而無法建立營城。這時(shí)在赤壁之戰(zhàn)中害過曹操的天氣，又反過來幫助了他。天氣驟然變冷，曹操又智慧地筑起了一座冰沙城。至此曹操對關(guān)東軍的戰(zhàn)略部署全部完成，接下來的問題便是如何擊潰關(guān)東聯(lián)軍了。

曹操依然堅(jiān)持以弱示敵的決策，不與之戰(zhàn)，不斷增長關(guān)中軍的傲氣。然后便是這場戰(zhàn)役的關(guān)鍵，曹操采納賈詡的離間計(jì)，選中韓遂作為用計(jì)對象。正好關(guān)中軍糧草將斷，前來議和，曹操正好假意許諾。在兩軍陣前與韓遂暢聊往事談笑風(fēng)生。等到會(huì)談結(jié)束后，諸將都前來詢問韓遂談了些什么，可韓遂這個(gè)“大老粗”卻直接說沒談啥。事實(shí)上確實(shí)沒說什么，可他這么一說就將聯(lián)軍內(nèi)部互相猜疑的程度，進(jìn)一步加深了。后來，曹操又在給韓遂的信上多加涂抹，韓遂看后也奇怪，這信怎么一塊兒清晰一塊兒模糊呢？馬超等人再看完信件后便更加不信任此次了。這正了曹操的離間計(jì)，他們以為這涂抹是韓遂干的，都懷疑韓遂有什么陰謀瞞著大家。曹操一直讓精銳重兵休養(yǎng)，而派小股部隊(duì)與聯(lián)軍交戰(zhàn)，而這些小小部隊(duì)卻非常給力，竟然能與敵人相持日久。曹操此時(shí)便明白了，聯(lián)軍內(nèi)部已經(jīng)不合。如果聯(lián)軍能同仇敵愾，這些小部隊(duì)根本不夠他們打的。時(shí)機(jī)已到，曹操立即與關(guān)中聯(lián)軍約期會(huì)戰(zhàn)。馬超韓遂等也急于決戰(zhàn)，大戰(zhàn)一觸即發(fā)。曹操一改以弱示敵的態(tài)度，將精銳盡出與聯(lián)軍決戰(zhàn)。關(guān)中聯(lián)軍萬萬沒想到這才是曹操的真面目，可惜為時(shí)已晚，關(guān)中聯(lián)軍一戰(zhàn)而潰。曹操遂一舉平定關(guān)中。

這場關(guān)中之戰(zhàn)完全就是曹操一個(gè)人的舞臺(tái)，關(guān)中聯(lián)軍就如同舞臺(tái)上的道具一般被曹操玩弄于鼓掌之間。這場戰(zhàn)爭也印證著三國時(shí)期“先出兵先失敗”的奇怪戰(zhàn)爭規(guī)律。曹操以謀戰(zhàn)完勝馬超等的勇戰(zhàn)。